menu「風の行方」 ４
おどろいたなあ、どうも。
おまえに会えるなんてさ。
生きてみるもんだな。
こんなに、なっても、うれしい事、あるんだな。
迎えにきて、くれたのかい？
……それとも、送って、欲しいのかい？＊
日が沈すると、たちまち、景色は黒に塗り込められる。
今、天空を彩るのは自らは光を発しない冷たい天体たちだ。
夜の獣道を確かな足取りで急ぐ僧形の男。
言うまでもない、吾空である。
あの後、夜気に頬を叩かれ、目を覚ましたのだが、その事に当の本人が一番驚いていた。
（とどめを、ささなんだか・・・。）
すでに、二人？は姿を消している。
（追わなくては・・・。）
とはいえ、辺りを探っても、去り人の手掛かりとなるような物も、心当たりもない。
だから、今は額に薄汗をにじませ、ただひたすらに小屋を目指している。
（今更、戻ってなんになろう。）
その顔色は、紙のように白く、無表情だ。
やがて、夜空よりなお暗く、何かの象徴のように小屋が見えた。
佐吉や徳次と名乗る男はともかく、主たる樵の姿もない。こんな夜更けに、である。
所在なく周辺を見渡す。しん、と静まり返り、木々の囁きさえ耳にすることができそう
だ。
（？）
突然、ある事実に気づいた。微かな戦慄が背を走る。
（些細なことだ。そう、なにか理由があるのやも知れん。）
あらためて小屋の中にも足を踏み入れた。些細な疑問は、確信に変わりつつあった。
（佐吉。おらぬのか。）
ふと、心細くなっている自分に気づき、吾空は猛烈に佐吉をうらんだ。
用心にと心張棒（戸のつっかい棒）を掴みしめ、小屋を出た吾空の視線に、盛られたば
かりの土饅頭が映った。
（どうなっておるのだ。）
土饅頭の前にたたずみ、途方に暮れる。
がさり
茂みを分ける音に、顔を上げる。
腹から湧き上がる、絶望によく似た感情を抑え、笑みさえ浮かべつつ
「まだ、御名をうかがってはおりませんでしたな。」
小屋の屋根にまで、達しそうな影に語りかける。
おおおおおん
応えは夜気をかき乱す咆哮だった。＊
「しくじったな・・。」
先を行く人物の呟きを耳にして、佐吉は立ち止まった。
「小屋に戻ったようだ・・・。」
くるりと、踵を返し、さっさと今来た道を戻り始める。
「どうしてそんなことが、わかるんだ。」
声を荒げて佐吉は呼びかける。
可笑しなことに、返事にはやや、笑いが含まれているように感じた。
「風で、分かるのだ。急ぐぞ」
大体、こいつは何モンだ。それより、得体の知れねえ相手に、ほいほい事情を話し、あ
げくに、付いて歩いている自分はなんだ。
振り回されっぱなしで、血が上った頭で佐吉は思っていた。
この俺に、気取られずに接近した上に、夜の獣道をまるで自分の庭みてえに歩きやがる。
「先に行く。」
いうなり、そいつはそれこそ風のように駆け出す。
「冗談。」
余裕のある返事をしたつもりだったが、正直、付いていくのがやっとだった。
まったく、なんてえ奴だ。
＊
どうして、よってくるんだよ。
俺は、ただ、生きてたいだけなんだよう。
生きるために、ただ、生きるために生きてるだけだのに。
どうして、なんだ。
＊
「残念ながら、お坊様。こいつにゃ、名前なんて、ねえんです。」
八角の姿は見えず、声のみが響いた。
「墓に名を書いてやりてえんなら、そいつはいらねえ気遣いで。」
化け物の背後から、勝ち誇り、語り続けようとする八角が固まった。
巨体がもたらす影に身をひたしつつ、僧がこう口にするのを聞いたためである。
「残念ながら、八角殿。こいつは、あなたの後ろのお方に聞いていることでして。」
八角の背後に、重い闇がわだかまっている。愕然としつつも、八角は背後を振り向かず
に、横っ飛びに頭から藪につっこんでいった。
吾空はそれには目もくれず、というのもそんな余裕がない為なのだが、ゆっくりと語りかけた。
「樵殿、この小屋には、薪も、鉈も、いや、それどころか鍋や湯飲みすら、見当たらない。」
一息ついて、続ける。
「あなたはここで、何をして、暮らしておられる？いや、何を食して？」
くくくく
藪から、八角の笑い声が聞こえた。
「そんなこと、わかっておりやしょう。だからこそ、ここへきなさったんでしょうが」
おおおおん
おおおおん
「おお、やっぱり、そうか。お前さんも、覚えていりゃ、ざそ懐かしかろうよ。」
衝撃波さえともなう哭き声に、しかし二つめの影は微動だにしない。泣き続ける醜悪な赤子を一心に見詰めている。
「その様子じゃ、徳次はしくじりゃがったな。こっちから、いくぜ。どうせ、行き着く先
ゃいっしょだ。」
ただ、八角のみが語り続ける、その口調は狂喜している者のそれだ。
「これで、ようやく、望みが叶う。手出ししねえなら、坊様よ、いい目みせてやれますぜ。」
藪から、鋭い輝きが銀の軌跡を引きながら、突っ立ったままの樵の顔面に突き刺さった。
ぐわう ぐわう
ぎおう
獣じみた絶叫をあげて、樵が荒れ狂う。
と、見る間にその姿を変えていった。顔を抑える両の手には鋭い剛毛が生じ、太さも倍増しでは利かぬ程、膨れていく。その手指の隙からのぞく薄黄色いものは、牙であろうか。胸板は女の如く盛り上がり、それを支える下肢は、まるでしめ縄の束だ。身に付けていたものは千切れ、細かな小片となって散った。
樵を襲った輝きの正体は小ぶりの鎖鎌であった。ずっと、懐に隠し持っていたのであろう。すばやく手元に引き戻しつつ、
「へへへ、そうこなっくちゃあ、甲斐がねえぜ。」
ほくそえみながら、無残な攻撃を仕掛けた本人は何を思うてか、そのまま、のこのこと二つの間に歩み出てきた。
「私たちが取れるのは、西方浄土への旅路しかないように思うが。」
吾空がぼそりと呟く。その呟きに被さるように、
「坊主っ、伏せとけっ。」
佐吉の叫びが、世界をほんの一時、蒼く染めた。